هبطت طائرة “فيرجن غالاكتيك” الفضائية VSS Unity على الأرض بأمان، الأحد، بعد رحلة تاريخية إلى الفضاء استغرقت ساعة وكان على متنها مؤسس الشركة الملياردير ريتشارد برانسون، الذي وصل إلى الفضاء قبل رحلة مماثلة لمؤسس أمازون جيف بيزوس مقررة في 20 يوليو.
وانطلقت رحلة برانسون إلى الفضاء حوالي الساعة الثانية و40 دقيقة ظهرًا بتوقيت غرينيتش، من قاعدة Spaceship America في ولاية نيوميكسيكو، متجهة إلى الفضاء لمسافة 50 ميلًا بعيدًا عن الأرض، قبل أن تعود وتهبط في القاعدة نفسها خلال ساعة واحدة.
وقد استغرق الوصول إلى يوم إقلاع الرحلة القصيرة أكثر من عقدين من الزمن، حيث أسس برانسون شركة “فيرجن غالاكتيك” في 2004 بهدف إنشاء مركبة فضائية مجنحة قادرة على استيعاب ما يصل إلى 8 أشخاص، بما في ذلك طياران و6 ركاب.
وقد أجرت مركبة VSS Unity كما تسمى الطائرة الفضائية، أكثر من 20 رحلة تجريبية، وصلت 3 منها إلى حافة الفضاء وجعلت من 5 موظفين من “فيرجن غالاكتيك” رواد فضاء. ولكن رحلة برانسون اليوم تجعله أول ملياردير مؤسس لشركة فضاء يسافر على متن مركبة ساعد في تمويلها.
جاء قرار السفر بعد موافقة من الولايات المتحدة. تقوم إدارة الطيران الفيدرالية التابعة لشركة Virgin Galactic بنقل الركاب الذين يدفعون رسوماً.
ورحل برانسون على متن الطائرة الفضائية VSS Unity التابعة لشركة Virgin، والتي تحمل نفسها عالياً على متن ما يسمى بالطائرة الأم، في رحلة من المتوقع أن تستغرق نحو 90 دقيقة من الإقلاع إلى الهبوط. بعد إطلاقها من الطائرة الحاملة، ستشعل الوحدة محركاً صاروخياً لدفعه إلى ارتفاع 88 كيلومترا فوق سطح الأرض.
وتقترب الرحلة من خط الفضاء الذي حددته الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء، والمعروفة باسم “خط كارمان”، والتي تبعد 100 كيلو متر عن سطح الأرض.
تبلغ ثروة برانسون، الذي حصل على وسام فارس عام 1999 من قبل الملكة إليزابيث الثانية عن “خدمات ريادة الأعمال”، حوالي 7.5 مليار دولار وفقاً لمؤشر بلومبيرغ للمليارديرات.